"가슴 한가운데가 타는 듯이 쓰리고, 목에 항상 가시가 걸린 것처럼 답답하신가요?"
한국인 10명 중 1명이 앓고 있는 국민 질병, '역류성 식도염(GERD)'. 많은 분들이 속이 쓰릴 때마다 위산을 억제하는 제산제를 짜 먹습니다. 하지만 약을 끊는 순간 통증은 어김없이 재발합니다. 이 지독한 질환은 위산이 '많아서' 생기는 병이 아니라, 위산이 역류하지 못하게 막아주는 '뚜껑'이 고장 나서 생기는 병이기 때문입니다. 식도 괄약근이 망가지는 생리학적 원리를 파헤쳐 봅니다.
1. 느슨해진 뚜껑, '하부식도괄약근'의 비극
우리의 위장은 강력한 위산(염산)을 버틸 수 있도록 두꺼운 점막으로 코팅되어 있습니다. 하지만 식도는 코팅이 되어 있지 않은 아주 여린 살입니다.
열려버린 위장의 뚜껑
그래서 위와 식도 사이에는 음식물이 지나갈 때만 열리고 평소에는 꽉 닫혀있는 고무줄 같은 뚜껑, 즉 '하부식도괄약근(LES)'이 존재합니다. 그런데 잦은 야식과 스트레스로 인해 이 괄약근의 탄력이 고무줄처럼 헐거워지면, 위장이 꿀렁거릴 때마다 치명적인 염산이 코팅도 안 된 식도로 왈칵 역류하게 됩니다. 연한 식도 점막이 염산에 타들어 가면서 가슴 부위에 화상과 같은 극심한 통증(Heartburn)을 느끼게 되는 것입니다.
2. 괄약근을 녹여버리는 최악의 생활 습관
제산제는 이미 올라온 위산을 중화시켜 줄 뿐, 열려버린 뚜껑을 닫아주지는 못합니다. 식도의 뚜껑을 강제로 열어버리는 원흉들을 제거해야 합니다.
가장 치명적인 주범은 바로 '커피(카페인)'와 '알코올'입니다. 이 두 가지 물질은 하부식도괄약근을 이완시키는(느슨하게 만드는) 강력한 화학적 작용을 합니다. 식후에 입가심으로 마시는 아메리카노 한 잔이, 사실은 위장 뚜껑을 활짝 열어 위산이 식도로 솟구치게 만드는 하이패스 차로를 열어주는 셈입니다.
3. 약 없이 고장 난 뚜껑을 고치는 2가지 방법
역류성 식도염은 약물치료보다 생활 습관 교정이 훨씬 더 강력한 치료제입니다.
① 위장을 텅 비우는 '12시간 공복'
위장에 음식물이 남아있으면 밤새 위산이 분비되고 가스가 차오르며 뚜껑(괄약근)을 압박합니다. 잠들기 3~4시간 전에는 물 외에는 아무것도 먹지 마세요. 저녁 8시부터 다음 날 아침 8시까지 '12시간의 공복'을 철저히 지키면, 위장이 쪼그라들고 쉴 수 있는 완벽한 환경이 만들어지며 위산 역류가 마법처럼 사라집니다.
② 중력을 이용하라: '왼쪽'으로 누워 자기
우리 몸의 위장은 왼쪽으로 불룩하게 튀어나온 호리병 모양입니다. 오른쪽으로 누워 자면 위산이 식도 쪽으로 쏠려 쉽게 역류하지만, 왼쪽으로 돌아누워 자면 위장의 오목한 웅덩이 쪽으로 위산이 고이게 되어 물리적으로 역류를 방지할 수 있습니다. 상체를 15도 정도 살짝 높여서 자는 것도 좋은 방법입니다.
식도염은 내 몸이 보내는 마지막 경고입니다
타들어 가는 듯한 속쓰림을 제산제로 달래며 매일 야식을 드시나요? 계속해서 식도 점막이 염산에 화상을 입고 아물기를 반복하면, 결국 세포가 변이되어 '식도암'이라는 무서운 결과를 초래할 수 있습니다. 오늘 밤부터 야식과 늦은 커피를 끊고 당신의 헐거워진 위장 뚜껑을 꽉 닫아주세요.
야식을 끊고 12시간을 비워냈을 때 위장관이 스스로 청소하는 MMC 원리를 확인하세요.