"일반인에게 무좀은 그저 연고 며칠 바르면 낫는 가벼운 피부병입니다. 하지만 당뇨병 환자에게 무좀은 발을 절단해야 하는 끔찍한 비극의 서막입니다."
핏속에 설탕물이 흘러넘치는 당뇨병 환자는 발에 난 작은 상처 하나로도 생명을 잃을 수 있습니다. 무좀균이 피부를 파먹어 생긴 작은 틈새가 어떻게 발가락 전체를 까맣게 썩게 만드는 '당뇨발(Diabetic Foot Ulcer)'로 악화되는지, 그 소름 돋는 생리학적 연쇄 반응을 파헤쳐 봅니다.
1. 통증을 느끼지 못하는 '끊어진 경보기'
무좀균(피부사상균)이 발가락 사이를 파고들면 일반인은 미칠 듯한 가려움과 통증을 느끼고 즉시 약을 바릅니다. 하지만 당뇨 환자는 그렇지 않습니다.
당뇨병성 신경병증의 덫
끈적한 고혈당의 피는 심장에서 가장 먼 발끝의 미세한 신경세포부터 파괴합니다. 이를 '당뇨병성 말초신경병증'이라고 부릅니다. 신경이 죽어버린 당뇨 환자는 무좀균이 살을 파먹고 진물이 나도 가려움이나 통증을 전혀 느끼지 못합니다. 경보기가 고장 나버렸으니, 발가락 사이가 쩍쩍 갈라지고 피가 나도 방치하게 되는 것입니다.
2. 지원군(백혈구)이 갈 수 없는 '막힌 도로'
무좀균이 각질을 파먹어 피부 장벽이 뚫리면, 그 틈으로 외부의 강력한 세균(포도상구균 등)이 침투합니다. 일반인이라면 핏속의 백혈구가 즉시 달려가 세균을 잡아먹고 상처를 회복시킵니다.
하지만 당뇨 환자의 혈관에는 염증 찌꺼기가 잔뜩 끼어있어, 발끝으로 향하는 도로(말초혈관)가 꽉 막혀있습니다. 세균과 싸워줄 백혈구도, 상처를 아물게 할 영양분도, 심지어 먹는 항생제조차 발끝까지 도달하지 못합니다. 결국 세균은 아무런 저항 없이 발가락의 살과 뼈를 파먹으며 번식하게 됩니다.
3. 작은 무좀이 부른 끔찍한 결말, '괴사'
통증도 못 느끼고, 세균을 막아낼 면역력도 없는 상태에서 방치된 발가락은 어떻게 될까요?
상처 부위가 새까맣게 변하며 세포가 죽어가는 '괴사(Gangrene)'가 시작됩니다. 한 번 썩기 시작한 조직은 살릴 방법이 없으며, 썩은 부위에서 발생한 독소가 온몸으로 퍼지는 패혈증을 막기 위해 결국 발가락이나 발목을 절단하는 수술을 받아야만 합니다. 대한민국에서 교통사고 다음으로 발을 절단하는 가장 큰 원인이 바로 이 '당뇨발'입니다.
당뇨 환자의 발은 '유리구두'처럼 다뤄야 합니다
당뇨병 환자에게 발은 신체에서 가장 연약하고 위험한 시한폭탄입니다. 매일 밤 잠들기 전, 발가락 사이에 붉은 무좀기가 없는지, 작은 상처나 물집이 생기지 않았는지 거울을 이용해 꼼꼼히 확인해야 합니다. 만약 작은 무좀이나 각질을 발견했다면 절대 손으로 뜯거나 민간요법을 쓰지 말고, 즉시 피부과나 내분비내과로 달려가야 당신의 소중한 두 발을 지킬 수 있습니다.
각질을 파먹는 피부사상균의 생리학적 기전과 항진균제 연고를 올바르게 바르는 방법을 확인하세요.