"밤에 자려고 똑바로 누우면 숨이 차서, 베개를 높게 쌓거나 앉아서 주무신 적이 있나요?"
우리의 심장은 하루에 무려 10만 번을 뛰며 전신으로 피를 뿜어내는 강력한 모터(엔진)입니다. 하지만 고혈압과 당뇨로 수십 년간 혹사당한 심장 근육이 결국 지쳐서 펌프질을 포기해 버리는 상태, 모든 심장병의 종착역이라 불리는 '심부전(Heart Failure)'. 심장이 멈춰갈 때 우리 몸에서 벌어지는 소름 돋는 경고 신호들을 파헤쳐 봅니다.
1. 펌프가 고장 나면 파이프에 물이 찹니다
심부전은 쉽게 말해 '심장 엔진이 노후화되어 피를 짜내는 힘이 부족해진 상태'입니다.
폐에 물이 차오르는 '기좌호흡'
좌심실의 펌프 기능이 약해지면, 폐에서 심장으로 들어와야 할 깨끗한 피가 들어오지 못하고 폐 혈관에 고이게 됩니다. 결국 혈관 밖으로 수분이 빠져나가 폐포(공기주머니)에 물이 차오릅니다. 이 상태에서 똑바로 누우면 폐에 고인 물이 넓게 퍼지면서 숨을 쉴 수 없게 되는 끔찍한 호흡 곤란(기좌호흡)이 발생합니다. 앉으면 물이 아래로 쏠리면서 숨쉬기가 일시적으로 편해지는 것이 가장 강력한 심부전의 증상입니다.
2. 발목에 깊게 파인 양말 자국의 경고
우심실의 펌프가 고장 나면, 전신을 돌고 심장으로 다시 들어와야 할 정맥피가 빨려 들어오지 못하고 가장 먼 곳인 '다리'에 고이게 됩니다.
저녁만 되면 다리가 코끼리처럼 퉁퉁 붓고, 정강이나 발목을 손가락으로 눌렀을 때 푹 들어가서 수 초간 튀어나오지 않는다면 단순한 피로가 아닙니다. 심장이 다리에 고인 피를 위로 끌어올릴 힘을 잃어버렸다는 절박한 구조 요청입니다.
3. 지친 심장을 살리는 두 가지 처방전
이미 기능이 떨어진 심장을 새것으로 바꿀 수는 없지만, 심장이 일하기 편한 환경을 만들어 주면 합병증 없이 천수(天壽)를 누릴 수 있습니다.
① 짠맛(나트륨)은 심장을 옥죄는 밧줄입니다
나트륨을 많이 먹으면 혈관 속에 수분이 가득 차서 피의 양이 많아집니다. 고장 난 펌프가 더 많은 양의 물을 짜내야 하니 심장은 과부하로 터질 듯이 붓게 됩니다. 국물 요리와 찌개를 과감히 끊고 싱겁게 먹는 것만으로도 심장의 노동량을 절반으로 줄여줄 수 있습니다.
② 종아리 근육, '제2의 심장'을 가동하라
심장이 밑에서 피를 끌어올리지 못한다면, 아래에서 직접 피를 짜 올려주어야 합니다. 걷기 운동을 통해 종아리 근육(비복근)이 수축하고 이완할 때마다 정맥을 강하게 짜주어 피를 심장으로 펌프질해 줍니다. 식후 가벼운 걷기는 멈춰가는 심장 엔진에 보조 배터리를 달아주는 가장 위대한 치료법입니다.
심장은 죽기 직전까지 포기하지 않습니다
심부전은 무서운 병이지만, 관리에 따라 예후가 극명하게 갈립니다. 갑자기 체중이 하루 1kg 이상 급격히 늘어나거나(몸에 물이 차는 현상) 숨이 차오른다면 즉시 병원을 찾아야 합니다. 평생 쉬지 않고 뛰어준 당신의 심장에게, 덜 짜게 먹고 꾸준히 걷는 습관으로 작은 휴식을 선물해 주세요.
종아리 근육이 어떻게 하체에 고인 피를 심장으로 강하게 뿜어 올리는지 생리학적 원리를 확인하세요.