여름철 귀에 물이 들어가면 생기는 질환

"수영을 하고 난 뒤 귀가 먹먹하고 가렵다면 단순히 물이 남아 있는 것일까요?"

수영장이나 바다에서 물놀이를 한 뒤 귀 안에 물이 들어가는 것은 흔한 일입니다. 대부분은 고개를 기울이거나 시간이 지나면서 자연스럽게 빠져나가지만, 귀 안이 오랫동안 축축한 상태로 유지되면 문제가 생길 수 있습니다.

특히 외이도 피부가 물에 오래 불어 약해진 상태에서 손가락이나 면봉으로 귀를 반복해서 건드리면 피부에 미세한 상처가 생기고 세균이나 곰팡이가 증식하기 쉬워집니다. 이때 대표적으로 발생하는 질환이 급성 외이도염, 흔히 말하는 '수영자 귀'입니다.

---

1. 가장 흔한 질환은 '외이도염'입니다

외이도는 귓바퀴에서 고막까지 이어지는 통로입니다. 정상적인 외이도 피부는 귀지를 포함한 보호막을 통해 세균 증식을 억제하고 피부를 보호합니다.

그러나 수영이나 샤워로 귀 안이 반복해서 젖으면 피부가 불고 보호막이 약해질 수 있습니다. 여기에 면봉이나 손톱으로 귀를 파면서 작은 상처가 생기면 세균이 침투해 염증을 일으키기 쉬워집니다.

2. 귀에 물이 들어갔다고 바로 염증이 생기는 것은 아닙니다

물이 귀에 잠깐 들어간 것만으로 외이도염이 생기는 경우는 흔하지 않습니다. 문제는 물이 오래 남아 귀 안이 습해지고, 동시에 피부 장벽이 손상될 때입니다.

특히 따뜻하고 습한 여름에는 세균과 곰팡이가 번식하기 좋은 환경이 만들어지기 때문에 물놀이 후 외이도염이 더 자주 발생할 수 있습니다.

외이도염 위험을 높이는 행동

• 수영장이나 바다에서 장시간 물놀이하기
• 물이 들어간 뒤 면봉을 깊게 넣어 닦기
• 손가락이나 귀이개로 귀를 자주 파기
• 이어폰이나 귀마개를 오래 착용하기
• 귀지가 거의 없을 정도로 자주 제거하기
• 습진이나 피부염으로 외이도 피부가 약한 경우

3. 외이도염은 귀를 만질 때 통증이 심해지는 특징이 있습니다

외이도염 초기에는 귀가 가렵거나 막힌 듯한 느낌이 들 수 있습니다. 이후 염증이 심해지면 귀가 아프고 분비물이 나오거나 청력이 일시적으로 떨어질 수 있습니다.

특히 귓바퀴를 잡아당기거나 귀 입구 앞쪽의 작은 연골인 이주를 누를 때 통증이 심해진다면 외이도염 가능성을 생각해볼 수 있습니다.

대표적인 증상

• 귀 안이 가렵고 답답하다
• 귀가 막힌 것처럼 먹먹하다
• 귀를 만지거나 당기면 아프다
• 귓구멍 주변이 붓고 빨개진다
• 귀에서 진물이나 분비물이 나온다
• 외이도가 부어 소리가 잘 안 들리는 느낌이 든다

4. 귀가 먹먹한 이유가 항상 외이도염인 것은 아닙니다

물놀이 후 귀가 먹먹한 가장 흔한 이유는 물이 외이도 안에 남아 있기 때문입니다. 귀지가 많은 경우에는 물을 흡수한 귀지가 팽창하면서 귀를 막아 청력이 떨어진 것처럼 느껴질 수도 있습니다.

또한 수영이나 다이빙 중 압력이 급격히 변하면 고막 안쪽 중이의 압력을 제대로 맞추지 못해 귀 통증과 먹먹함이 나타날 수 있습니다.

따라서 귀가 먹먹하다는 증상만으로 외이도염이라고 단정할 수 없으며 통증, 가려움, 분비물, 발열 등의 증상을 함께 확인해야 합니다.

5. 귀에 들어간 물은 어떻게 빼야 할까요?

귀에 물이 들어갔다면 가장 먼저 물이 들어간 귀를 아래쪽으로 향하게 한 뒤 고개를 천천히 기울여 자연스럽게 빠져나오게 하는 것이 좋습니다.

귓바퀴를 가볍게 뒤쪽과 아래쪽으로 당기거나 몇 번 하품하고 턱을 움직이는 것도 도움이 될 수 있습니다. 물이 빠진 뒤에는 귀 입구 주변만 깨끗한 수건으로 닦아 건조시키면 됩니다.

귀를 말릴 때 도움이 되는 방법

• 물이 들어간 귀를 아래쪽으로 기울이기
• 귓바퀴를 부드럽게 움직여 물이 흐르게 하기
• 귀 바깥 부분만 마른 수건으로 닦기
• 필요하면 헤어드라이어의 약한 바람을 충분히 떨어진 거리에서 사용하기
• 귀 안쪽에는 면봉이나 휴지를 넣지 않기

6. 면봉으로 물을 빼려다 오히려 악화될 수 있습니다

물이 들어간 느낌이 불편하다고 면봉을 귀 깊숙이 넣으면 물을 빼는 대신 귀지를 안쪽으로 밀어 넣거나 외이도 피부에 상처를 낼 수 있습니다.

귀지는 불필요한 노폐물만 있는 것이 아니라 외이도 피부를 보호하는 역할도 합니다. 귀지를 지나치게 제거하면 피부가 건조하고 민감해져 감염 위험이 오히려 높아질 수 있습니다.

또한 귀 안에 핀셋, 귀이개, 휴지 등을 넣는 행동은 고막 손상까지 일으킬 수 있으므로 피해야 합니다.

7. 귀에 물이 있을 때 임의로 약이나 액체를 넣어도 될까요?

일부 사람은 귀에 물이 들어갔을 때 알코올이나 식초 성분을 이용한 건조용 귀약을 사용하기도 합니다. 하지만 모든 사람에게 안전한 것은 아닙니다.

고막에 구멍이 있거나 환기관을 삽입한 경우, 귀 수술을 받은 적이 있는 경우에는 특정 성분이 중이 안으로 들어가 문제를 일으킬 수 있습니다.

귀 통증이나 분비물이 이미 나타났다면 임의로 귀약을 넣기보다 먼저 이비인후과에서 고막 상태와 외이도를 확인하는 것이 안전합니다.

8. 여름철 외이도염을 예방하는 방법

외이도염 예방의 핵심은 물놀이 후 귀를 충분히 건조시키고 외이도 피부에 상처를 만들지 않는 것입니다.

• 수영 후 귀를 충분히 말리기: 고개를 기울여 물을 빼고 귀 바깥쪽을 건조하세요.
• 면봉을 깊게 넣지 않기: 귀 안쪽 피부에 상처를 만들 수 있습니다.
• 귀지를 지나치게 제거하지 않기: 귀지는 외이도를 보호하는 자연적인 방어막입니다.
• 이어폰을 오래 착용하지 않기: 습한 상태에서 이어폰을 사용하면 귀 안이 더 눅눅해질 수 있습니다.
• 반복적으로 외이도염이 생긴다면 귀마개 상담하기: 수영용 귀마개가 도움이 될 수 있지만 개인의 귀 상태에 맞는 제품을 선택해야 합니다.
• 귀 통증이 있을 때 수영하지 않기: 염증이 있는 상태에서 물놀이를 하면 증상이 악화될 수 있습니다.

---

귀에 들어간 물보다 '습기와 상처'가 더 문제입니다

물놀이 후 귀에 물이 들어가는 것 자체는 흔하지만, 귀 안이 오랫동안 습한 상태로 유지되고 피부가 손상되면 외이도염으로 이어질 수 있습니다.

물이 들어갔다면 자연스럽게 빠지도록 하고 귀 안을 면봉이나 귀이개로 자극하지 않는 것이 중요합니다. 통증, 분비물, 청력 저하가 계속된다면 단순히 물이 남았다고 생각하지 말고 귀 상태를 확인하세요.